Кайман крокодиловый имеет длинную, зауженную впереди морду. У взрослых особей для вмещения крупных зубов нижней челюсти (первого и четвертого) образуются сквозные отверстия. С одной или с обеих сторон черепа каймана крокодилового разрушается наружная стенка отверстия на шве предчелюстной и верхнечелюстной костей. При этом образуются вырезки в краях верхней челюсти для вмещения четвертых зубов нижней челюсти. Это придает черепу каймана облик, схожий с черепом настоящего крокодила, что и обусловила название данного вида. В длину кайманы крокодиловые достигают 2,4—2,6 м. 

Крокодиловый кайман распространен в Центральной и Южной Америке: от Чиапаса на севере до устья Параны на юге, в Мексике, странах Центральной Америки, Венесуэле, Гвиане, Колумбии, Бразилии, Боливии, Парагвае, Аргентине. На этой огромной территории кайман образует от 3 до 5 подвидов. К солоноватой воде крокодиловый кайман относится терпимо, что позволило ему расселиться с континента Америки на некоторые близкие к материку острова: Тринидад, небольшие острова Горгона и Горгонилла у западных берегов Колумбии. Были случаи, когда крокодиловых кайманов замечали в море поблизости от берегов. 

Плавучие острова играют огромную роль в распространении крокодиловых кайманов. Они образуются из водяных гиацинтов (Eichhornia) и других растений, достигающих значительных размеров (свыше 900 м) и сплывающих вниз по течению рек. Эти плавучие острова («маты») дают убежище молодым кайманам и могут переносить их на большие расстояния, а также в открытое море. Крокодиловые кайманы предпочитают тихие воды и чаще встречаются в болотах и небольших речках. Молодые особи данного вида питаются главным образом водными насекомыми. Взрослые кайманы нападают на любую добычу, с которой могут справиться. Их основная пища состоит из крупных водяных улиток, пресноводных крабов и рыбы. 

Размножаются крокодиловые кайманы в течение круглого года. Особенно интенсивно размножение приходится на период с  января по март. Самки для кладки яиц сооружают гнезда из гниющих растений среди зарослей вблизи воды. Кладка самки крокодилового каймана состоит из 15—30 яиц. Взрослые самцы занимают определенную территорию и дерутся с другими самцами, которые нарушают границы индивидуальных участков. Охота на крокодиловых  кайманов ради их кожи приводит к тому ,что их численность в настоящее время сильно упала.