Ареал обитания черепах разнообразен от морских и океанских побережий, рек, озер и болот до пустынь и тропических лесов. От места обитания зависит и окраска черепах.

От других пресмыкающихся черепах отличает панцирь, который служит им средством защиты. Панцирь состоит из спинного щита — карапакса и пластрона.

КАРАПАКС (carapax), выпуклый верхний щит панциря. Состоит из двух слоев: наружного(эпитекального), образованного обычно 38 роговыми щитками, соединёнными между собой швами, сформированными из остеодермы (производные кожи) и внутреннего слоя (текального) имеющего мезодермальное происхождение, к которому прикрепляются элементы эндоскелета: остистые отростки и верхние дуги туловищных позвонков и рёбра, обычно более толстого, который образуют прочно сросшиеся 50 костных пластин кожного происхождения, с которыми срастаются ребра и отростки позвонков. Границы роговых щитков и костных пластинок не совпадают, что способствует укреплению панциря.

Карапакс включает три ряда (набора) пластин, образованые остеодермами исключительно покровного происхождения. По бокам карапакс подвижно соединяется сухожильной связкой, а в некоторых случаях крепко сращены костной перемычкой с пластроном - брюшным (плоским) щитом панциря.

Пластрон целиком образован покровными окостенениями, являющимися производными чешуй рыб. У типичных черепах он состоит из четырёх парных пластин и переднего срединного элемента. Передний край пластрона сформирован из парных элементов — эпипластроны (epiplastron), в образовании которых принимают участие ключицы. Позади эпипластронов на средней линии лежит непарный элемент — энтопластрон (entoplastron), образованный межключицей (надгрудинником). Лежащие за эпипластронами и энтопластроном три пары костных пластин: грудные (hyoplastron), нижние (hypoplastron) и задние (xiphiplastron) являются производными брюшных рёбер (gastrale). Форма пластрона может различаться у черепах разного пола. Часто у самцов средняя часть пластрона вогнута, что облегчает спаривание. У самок пластрон плоский или даже несколько выпуклый. Костные пластины пластрона сверху покрыты роговыми щитками.

У большинства черепах 16 щитков (6 пар крупных и несколько парных и непарных мелких) симметричными роговыми щитками: межгорловые, горловые, плечевые, грудные, подмышечные, брюшные, бедренные, анальные, паховые, нижнекраевые.

В зависимости от образа жизни изменялась форма панциря. Так у наземных видов он высокий, куполообразный, часто бугорчатый, у пресноводных — низкий, уплощенный и гладкий, у морских обтекаемую каплевидную форму. Каждый щиток растет самостоятельно, и на нем нарастают концентрические годовые кольца.

Вид черепах определяется по наличию, количеству и форме щитков. У мягкотелых черепах костная основа пластрона подвергается сильной редукции, роговые щитки отсутствуют.

Голова черепах относительно небольшая и имеет обтекаемую форму, расположена на длинной подвижной шее и обычно может втягиваться под панцирь. У мягкотелых черепах кончик морды вытянут в мягкий неподвижный хоботок, на конце которого размещаются ноздри У черепах толстый мясистый язык, они не имеют зубов, но их челюсти снабжены мощными роговыми краями. Края очень острые, а мускулатура челюстей очень сильная, что позволяет без труда откусывать даже плотные куски растений и ловко схватывают подвижную добычу, помогая себе передними ногами с сильными когтями. Черепахи пищу не пережевывают, движением челюстей перемещают куски пищи в широкую глотку, которая переходит в длинный толстостенный желудок, отделенный от кишечника кольцевым валиком. Печень и желчный пузырь больших размеров. Слепая кишка отсутствует. В отличие от большинства других рептилий, выделяющих во внешнюю среду в основном мочевую кислоту и часто вообще не имеющих мочевого пузыря, у черепах выделяется в основном мочевина и есть крупный мочевой пузырь. У черепах от задней кишки отходят два анальных пузыря, наполняемые водой, служащие для водных форм черепах дополнительным органом водного дыхания.

Рёберного дыхания у черепах нет , так как панцирь образует неподвижную коробку и воздух заглатывается при помощи подъязычного аппарата. Легкие черепахи имеют большой объем и сращены с внутренней выстилкой карапакса. Вентиляция легких происходит также при втягивании и выдвигании конечностей. У мягкотелых черепах также развито кожное дыхание. Водные черепахи имеют дополнительное водное дыхание, которое им обеспечено хорошо развитыми кровеносными сосудами, выростами глотки и анальными пузырями. В воде черепахи дышат через кожу нёба, что позволяет не всплывать для дыхания во время зимовки. У пресноводных черепах газообмен отчасти происходит через специальные анальные мешки, открывающиеся в клоаку.

У черепах хорошо развит спинной мозг, имеющий значительную толщину и вес. Головной мозг черепах в отличие от спинного имеет меньше тысячной доли веса тела и развит очень слабо. Хорошо развито зрение. Глаза имеют два подвижных века и мигательную перепонку с всегда круглыми зрачками. Хорошо развиты вкус, обоняние и тактильная чувствительность – любое, даже самое легкое прикосновение улавливается. А слух развит слабо, поскольку барабанная перепонка у наземных форм толстая, а у морских черепах слуховой проход замкнут сильно утолщенной кожей.

Половой деморфизм проявляется более длинным хвостом у самцов водных черепах а у сухопутных — хорошо выраженны бедренные шпоры. В зависимости от вида половой деморфизм проявляется в размерах. У самцов на пластроне существует углубление для лучшей фиксации самца на самке при спаривании, а также непарный копулятивный орган, скрытый в клоаке и выдвигаемый при спаривании. проявляется также. Все черепахи — яйцекладущие. У самок парные гроздевидные яичники. Самки откладывают яйца в кувшинообразную ямку, выкапывая задними ногами и размягчая грунт водой из анальных пузырей, а затем засыпая ямку и утрамбовывая ее сверху ударами пластрона. Яйца шарообразные или эллиптические, белого цвета, покрыты твёрдой известковой скорлупой. Лишь у морских и некоторых бокошейных черепах яйца покрыты мягкой кожистой оболочкой. Число откладываемых яиц колеблется у разных видов от нескольких штук до сотни. Многие черепахи имеют несколько кладок в течение сезона.