Крокодилы занимают особое положение среди современных пресмыкающихся. Крокодилы являются более близкими родственниками вымерших динозавров, которых пережили почти на 60 млн. лет, и современных птиц, чем других рептилий нашего времени. Множество особенностей организации крокодилов позволяет считать их наиболее высокоорганизованными из всех ныне живущих пресмыкающихся: совершенство нервной, кровеносной и дыхательной систем. Еще с появления это группы, около 150 млн. лет назад, эволюция крокодилов шла в направлении все большего приспособления к водному образу жизни и хищничеству. То, что крокодилы живут по настоящее время, можно объяснить тем, что они обитают в пресных водоемах тропического и субтропического поясов, то есть в местах, где условия для жизни крокодилов почти не изменились. Форма тела крокодила ящерицеобразная. 

Для крокодилов характерен длинный, сжатый по бокам, высокий хвост, перепонки между пальцами задних конечностей, уплощенная в спинно-брюшном направлении головаи длинная морда.  На передних конечностях по пять пальцев, на задних — по четыре (нет мизинца). Ноздри на переднем конце морды и глаза приподняты и расположены на верхней стороне головы. Это позволяет крокодилам, полностью погрузившись в воду, выставить на воздух только глаза и ноздри. Наружные слуховые отверстия закрыты подвижными клапанами, которые защищают барабанные перепонки от механических повреждений при погружении крокодила в воду. Тело, конечности и хвост крокодила покрыты крупными роговыми щитками правильной формы, которые расположены на спине и животе правильными рядами. Спинные щитки несут продольные гребни. Во внутреннем слое кожи (кориуме) под роговыми щитками наружного слоя на спине и у некоторых видов на брюхе развиваются костные пластины (остеодермы). Они прочно связанны с роговыми щитками и образуют панцирь, который хорошо защищает тело крокодила. На голове с костями черепа срастаются остеодермы. 

В  глубоком слое кожи нижней поверхности головы, по бокам клоаки и внутрь от ветвей нижней челюсти расположены парные крупные железы. Они выделяют секрет коричневатого цвета с сильным запахом мускуса. Секреция мускусных желез особенно интенсивна в период размножения. Скорее всего именно с ее помощью животные разных полов находят друг друга. В черепе крокодилов расположены две височные дуги (дияпсидныи). Верхняя дуга образована  заглазничной и чешуйчатой костями, нижняя состоит из скуловой и квадратно-скуловой костей. Эти височные дуги ограничивают соответственно боковую и верхнюю височные ямы, по краям которых начинаются жевательные мышцы. Вымершие динозавры, крылатые ящеры, современные клювоголовые (гаттерия) имели подобное строение черепа. Череп птиц, ящериц и змей происходит от этого же типа черепа. Для черепа крокодилов характерно развитие вторичного неба — дополнительного костного «моста» под первичным нёбом, отделяющего носоглоточный ход от ротовой полости. 

У современных крокодилов вторичное небо образовано сросшимися по средней линии нёбных отростков верхнечелюстных, предчелюстных, нёбных и крыловидных костей. Хоаны — это вторичные внутренние ноздри расположены дальше наружных, под затылочной областью черепа. Вторичное нёбо имеет важное функциональное значение для крокодила, дышащего воздухом. Крокодил может держать пасть под водой открытой и одновременно продолжать дышать через выставленные над водой ноздри. Вход в глотку при этом закрыт впереди хоан нёбной завеской, которая плотно прижата к дугообразному валику на заднем крае языка, в котором лежит передний край подъязычного аппарата. Удлиненные челюсти крокодилов можно сравнить с пинцетом. Они позволяют крокодилу с легкостью схватить небольшую и подвижную добычу. Наиболее длинными челюстями обладают узкорылые крокодилы, гавиалы и другие кормящиеся рыбой виды. Квадратная и сочленовная кости черепа крокодилов пронизаны воздухоносными выростами полости среднего уха. Большинство задних костей черепа заключает в себе полости разросшейся и ветвящейся системы евстахиевых труб. скорее всего, эта система ходов и полостей, связанных со средним ухом и глоткой, служит для уравнения давления  при погружении в воду в среднем ухе. 

Зубы у крокодилов простой конической формы, сидят на предчелюстной, верхнечелюстной и зубной костях. Укреплены зубы в отдельных ячейках (текодонтные), поэтому у крокодилов могут быть клыки, до 5 см длиной. Основания зубов полые внутри, там развиваются новые, замещающие зубы. В течение жизни крокодила смена зубов многократна. Самые крупные зубы находятся на вершинах выпуклых дуг фестончатого бокового края челюстей. Зубы верхней и нижней челюстей совмещены так, что против самых крупных зубов нижней челюсти приходятся самые мелкие зубы верхней, и наоборот. Это позволяет крокодилу надежнее удерживать схваченную челюстями добычу. 

Позвоночный столб крокодилов состоит из 9 шейных, 15—16 туловищных, 2 крестцовых и около 40 хвостовых позвонков. Тела позвонков вогнутые спереди и выпуклые сзади. 2—5 задних туловищных позвонков не имеют ребер и иногда рассматриваются как поясничный отдел позвоночника. 6—8 туловищных ребер сочленяются с грудиной — овальной хрящевой пластиной, раздвоенной сзади. Брюхо крокодилов защищено 7—8 парами брюшных ребер, не связанных с позвоночником и расположенных между грудиной и тазом. У крокодилов нет ключиц, их плечевой пояс состоит из лопатки, коракоида и межключицы, связывающей внизу левую и правую половины пояса (вместе с хрящевой грудиной). В тазовом поясе лобковая кость не входит в вертлужную впадину и на ее месте находится передний отросток седалищной кости. В скелете передней конечности крокодилов есть удлинение двух проксимальных костей кисти, образующих дополнительный отдел конечности.

У крокодилов сильно развит мозжечок. Это говорит о высокой степени координации движений. Органы чувств совершенны. Сетчатка глаз состоит в основном из палочек, зрачок имеет вид вертикальной щели, способной сильно расширяться. Внутреннее ухо имеет хорошо развитую улитку. У крокодилов в ротовой полости нет слюнных желез. Желудок крокодилов имеет толстые мышечные стенки. У взрослых крокодилов в желудке находятся камни. Вес камней в желудке нильских крокодилов может достигать 5 кг (1% веса тела). Роль этих камней не вполне ясна. Есть предположения, что они увеличивают удельный вес крокодила или перемещают центр тяжести животного вперед и вниз, придавая большую устойчивость при плавании. 

Среди всех пресмыкающихся кровеносная система крокодилов наиболее совершенна, полностью разделены левый и правый желудочки сердца. Она характеризуется полным разделением левого и правого желудочков сердца. Но при этом у крокодилов сохраняются обе дуги аорты. Правая дуга аорты переходит в спинную аорту, несущую артериальную кровь к голове, мышцам тела и ко всем органам, нуждающимся в особенно богатой кислородом крови. Левая дуга аорты переходит в чревную артерию, снабжающую кровью кишечник. В месте перекреста двух дуг аорты между ними существует анастомоз (паницциево отверстие), через который благодаря разнице кровяного давления в дугах артериальная кровь поступает из правой дуги в левую. Когда крокодил дышит атмосферным воздухом, венозная кровь из правого желудочка поступает, по-видимому, только в легочную артерию. При нырянии же крокодила в сосудах легочного круга повышается сопротивление кровотоку, в результате чего венозная кровь из правого желудочка начинает поступать в левую дугу аорты. Легкие крокодилов имеют сложное строение и способны вместить большой запас воздуха. Мочевого пузыря нет, что, возможно, связано с жизнью в воде. Клоака имеет вид продольной щели, в задней части которой у самцов расположен непарный половой орган, снабженный глубокой продольной бороздой.

Современные крокодилы населяют различные пресные водоемы. Относительно немногие виды терпимо относятся к солоноватой воде и встречаются в речных эстуариях (африканский узкорылый крокодил, нильский крокодил, американский острорылый крокодил). Лишь гребнистый крокодил заплывает далеко в открытое море и отмечался на расстоянии 600 км от ближайшего берега. Большую часть суток крокодилы проводят в воде. На прибрежные отмели выходят утром и ближе к вечеру — согреться в солнечных лучах. Наиболее благоприятная для жизнедеятельности температура тела у миссисипских аллигаторов 32—35°; смертельны для этого вида температуры выше 38°. Нижний порог активности около 20°. На суше крокодилы часто лежат с широко открытой пастью, что, видимо, связано с терморегуляцией: некоторая теплоотдача происходит при испарении воды со слизистых оболочек ротовой полости.

Охотятся крокодилы ночью. Обязательным компонентом в диете всех крокодилов является рыба, но крокодилы пожирают любую добычу, с которой могут справиться. Поэтому набор кормов меняется с возрастом: пищей молодым служат различные беспозвоночные — насекомые, ракообразные, моллюски, черви; более крупные животные охотятся за рыбами, земноводными, пресмыкающимися и водными птицами. Взрослые крокодилы способны справиться с крупными млекопитающими. Известен случай нахождения в желудке нильского крокодила остатков носорога. У многих видов крокодилов отмечен каннибализм — пожирание более крупными особями более мелких. Часто крокодилы поедают падаль; некоторые виды прячут несьеденные остатки жертвы под нависающим берегом и позднее пожирают их полуразложившимися. Движутся крокодилы в воде с помощью хвоста. На суше крокодилы медлительны и неуклюжи, но предпринимают иногда значительные переходы, удаляясь на несколько километров от водоемов. При быстром движении крокодилы ставят ноги под туловище (обычно они широко расставлены), которое высоко поднимается над землей. Молодые нильские крокодилы могут бежать галопом со скоростью около 12 км в час. Крокодилы откладывают яйца величиной с куриные или гусиные, покрытые известковой скорлупой. Число яиц в кладке у разных видов бывает от 10 до 100. Одни виды закапывают яйца в песок, другие откладывают в гнезда, сделанные самкой из гниющей растительности. Самка остается вблизи кладки, защищая ее от врагов. Молодые крокодилы еще внутри яиц, ко времени вылупления издают квакающие звуки, после чего мать раскапывает кладку, помогая потомству выбраться.

Крокодилы быстро растут в первые 2— 3 года жизни, в течение которых достигают крокодилов и гавиалов. размеров 1—1,5 м. С возрастом темп роста падает, и они прибавляют в длину всего несколько сантиметров в год. Половозрелости достигают в возрасте 8—10 лет. Живут крокодилы до 80 — 100 лет. Врагов у взрослых крокодилов мало, если исключить человека. Отмечены случаи нападения слонов и львов на крокодилов, совершающих переходы по суше из одного водоема в другой. Кроме того, многие животные, особенно вараны, некоторые черепахи, птицы (марабу), гиены, поедают яйца молодых крокодилов. Крокодилы в разной степени опасны для человека. Некоторые никогда не нападают на человека (мелкие тупорылые крокодилы, рыбоядные узкорылые крокодилы и др.), другие нападают систематически (гребнистый крокодил), третьи (нильский крокодил) бывают опасны лишь в некоторых местностях.

Люди повсеместно истребляют крокодилов, главным образом ради кожи. В США истребление миссисипских аллигаторов достигло таких размеров (убивают до 50000 аллигаторов в год), что правительство приняло специальные меры по охране этих животных, так как им грозит полное уничтожение. В некоторых странах Индокитая мясо крокодилов используют в пищу. Известен 22 вида современных крокодилов (с подвидами число современных форм достигает 28), которые группируются в 3 семейства.