Отряд МЕЧЕХВОСТЫ (Xiphosura) (англ.horseshoe crabs)

Мечехвосты, как единственная сохранившаяся группа первичноводных хелицеровых, представляют большой эволюционный интерес. Внешний облик мечехвостов напоминает о чем-то древнем. Среди современных хелицеровых они являются гигантами, которые могут достигать 50 — 90 см в длину. Тело мечехвостов состоит из массивной щитовидной головогруди и слитного брюшка, на конце которого  длинная тверда игла, причлененная подвижно. Головогрудь и брюшко мечехвоста соединены подвижно. На головогрудном щите имеются простые срединные глаза и более сложные боковые. У мечехвоста боковые глаза состоят из множества глазков, напоминая фасеточные глаза трилобитов, но все они покрыты общей роговицей. Конечности головогруди группируются вокруг щелевидного рта, расположенного у мечехвоста вентрально. Хелицеры более короткие; педипальпы и ноги длиннее, все они, за исключением последней пары ног, имеют на конце клешни, а на основных члениках жевательные отростки. Конечности головогруди мехевоста имеют разные функции. С их помощью мечехвост может схватывать и измельчать пищу, передвигаться по грунту, при этом задние ноги выступают в качестве опоры при зарывании в песок или ил. Мечехвост, перегибаясь в месте сочленения головогруди и брюшка, может упираться в грунт длинной хвостовой иглой, а зарываться передним острым краем щита. При помощи задних ног самка вырывает яму в песке для откладывания яиц. Брюшко мечехвоста имеет 6 пар конечностей: на втором сегменте — половые крышки, на следующих пяти — жаберные ножки, которые, как у трилобитов, состоят из основания и двух ветвей — внутренней узкой ножки, и плоской наружной, несущей жаберные листочки.  Под крышкой, которую образует передняя пара жаберных ножек, прячутся остальные. Жаберные ножки также служат для дыхания и плавания. Мечехвост плавает, перевернувшись вверх брюшной стороной. Прототипические черты сохранились во внутреннем строении мечехвостов. У мечехвостов крупная печень. Она состоит из железистых долек и открывается протоками в среднюю кишку. Органами выделения у мечехвостов служат 4 пары коксальных желез, расположенных в головогруди. Кровеносная система мечехвостов хорошо развита из-за жаберного дыхания. Сердце мечехвостов длинное, трубчатое, с  8 парами щелевидных отверстий — остий, передней и несколькими парами боковых артерий, которые сливаются в боковые стволы. Кровь через артерии проникает в полости между органами, где собирается в систему полостей — синусов, затем поступает к жабрам и возвращается в околосердечный синус — перикардий, откуда через остии поступает в сердце. Центральная нервная система мечехвостов представлена надглоточным ганглием (мозгом) и связанной с ним нервной цепочкой, которая состоит из 11 сомкнутых друг с другом ганглиев. От мозга отходят глазные и антеннулярные нервы, причем такие нервы среди хелицерат сохранились только у мечехвостов. Именно они указывают на когда-то бывшие усики; 6 передних пар ганглиев нервной цепочки посылают нервы к головогрудным сегментам, 5 пар задних иннервируют брюшко. Половые железы мечехвостов парные, с многочисленными разветвлениями. Сохранилась парность половых отверстий, расположенных в основании половых крышек. Мечехвосты преимущественно хищники. Они питаются моллюсками, кольчатыми червями и другими донными беспозвоночными, но известны случаи, когда мечехвосты питались водорослями. Если содержать мечехвостов в аквариуме, они охотно питаются мясом. Мечехвосты живут в мелководных участках моря, обычно на глубине 4—10 м, могут проникать в устья рек и пресные воды. В период размножения они выходят на берег и могут массами скопляться у берегов. Самцы удерживаются на спине самок клешнями первой пары ног, и такие пары мечехвостов выползают на песок в полосе прилива. Задними ногами самка мечехвоста выкапывает ямку, глубина которой около 15 см, и откладывает в нее яйца. Число яиц у разных видов самок мечехвостов может быть от 200 до 1000. У мечехвостов сохранился наружный способ оплодотворения: самец орошает отложенные яйца спермой. Самка делает кладки вдоль берега и может откладывать яйца в новые ямки до 10 — 15 раз. Яйца самок мечехвостов имеют округлую форму, диаметром 1,5—3,3 мм богаты желтком. Развитие яиц мечехвостов происходит в песке, который  увлажняю приливы.   Эмбриональное развитие длится около 6 недель. Зародыш мечехвостов проходит четырехсеументную стадию, отвечающую личинке трилобитов — протаспису. Последующие сегменты образуются один за другими преданальной зоны роста. В отличие от трилобитов процесс сегментации происходит не в послезародышевом развитии, а в самом яйце. Вылупившийся маленький мечехвост похож на взрослого, но отличается еще недоразвитой хвостовой иглой. Послезародышевое развитие сопровождается длительным процессом: ростом и линьками. Живут мечехвотсы достаточно долго, на протяжении всей жизни способны линять и периодически размножаться.