ДЕРЕВО ЧАЙНОЕ (Thea sinensis) или чайный куст – самое популярное дерево семейства, а возможно самое используемое растение в мире. Наибольшее практическое значение имеет, безо всякого сомнения, чай. Чай правильнее всего считать монотипным родом. Что касается других «видов», то это, вероятнее, только разновидности и сорта все того же самого чая китайского. Более других интересна ассамская разновидность (Thea sinensis var. assamica). A. H. Краснов — автор капитального труда о чайном растении и его мировой культуре считал родиной чая леса из субтропических дубов на всем пространстве юга Восточной Азии, от Гималаев до Японии. Более точно, к чему склонялся и Краснов, родиной чая надо признать лесные районы Ассама, Бирмы, китайской провинции Юньнань и Северный Вьетнам. О том, что указанная область и есть настоящая родина чайного растения, говорят многие данные. Здешний дикорастущий чай - настоящее дерево со стволом до 50—150 см в диаметре, но не более 10 м в высоту. Дерево это встречается под пологом субтропического леса, состоящего из вечнозеленых дубов и лавровых, а также деревьев из семейства чайных. Растущая тут ассамская разновидность чая является наименее холодоустойчивой; листья ее скорее перепончатые, чем кожистые, и более крупные, чем у китайской и других разновидностей. В филогенетическом отношении ассамская разновидность считается первичной.

На юге китайской провинции Юньнань дикорастущий чай, образующий подлесок в здешних лесах, вводится в культуру подсадкой новых растений под полог этих лесов. Здесь культурный чаи ничем не отличается от маточных дикорастущих деревьев. Но в странах, где чайное производство поставлено на научную основу, например в Шри-Ланке, уже давно путем гибридизации и клоповой селекции с последующим вегетативным размножением получен ряд стандартных сортов для различных конкретных чайных плантаций, с учетом высотных климатических поясов и всех других местных условий. Маточные растения, с которых берут черенки, тщательно охраняются для дальнейшего размножения. Дикорастущий чай широко используется во Вьетнаме. Культурные сорта чайного растения морфологически мало отличаются от дикорастущего предка. Если дикорастущий чай — дерево, то культурный уже просто в силу постоянного срезания молодых листьев и коротких побегов — по форме роста кустарник. У дикорастущего чая листья крупнее и мягче, длиной до 15 см. У обычных же культурных китайских чаев листья бывают даже короче 5 см. И там и здесь листья очередные, продолговато-эллиптические, заостренные. Цветки крупные, диаметром до 4 см и более, со слабым ароматом, белые, одиночные или по 2—3. Чашелистиков 5—6, лепестков же бывает и до 9. Плод — 3 — 5-гнездная коробочка, в каждом гнезде которой находится по одному шаровидному семени с твердой оболочкой. В тропиках цветение чая происходит в любое время года и продолжается несколько месяцев. На плантациях, где чай подвергается регулярной подстрижке или снятию флеша, т. е. молодых листьев и веточек, растение цветет слабо и нерегулярно. Оставленные на семена кусты чая плодоносят (в северном полушарии) в декабре — январе.

Важнейшими районами культуры чая являются Индия, Пакистан, Шри-Ланка, юг Китая, Япония, Индонезия, отчасти Вьетнам. Разводят чай также в Африке, Аргентине, Перу, кое-где в Иране, Турции и странах Ближнего Востока. В пределах бывшего СССР чайные плантации были развиты на Черноморском побережье Кавказа (от Лазаревского района до Чаквы и Батуми), в Лагодехском и Закатальском районах Закавказья, в Ленкоранском районе в предгорьях Талыша. Проводились опыты культуры также в Закарпатье и на юге Средней Азии. На равнинных участках сбор чайного листа механизирован, на более или менее крутых склонах чай собирают вручную.

Главнейшими группами сортов чая являются черный, наиболее популярный в Европе и США, затем излюбленный в Средней Азии зеленый чай, а также «кирпичный» и плиточный чаи, изготовляемые как из низкосортных чаев, так и из зеленого листа. Но культура потребления чая и мода вносят свои коррективы постоянно. Так называемый «цветочный чаи» к цветкам чайного растения не имеет никакого отношения. Его изготовляют из самых нежных верхушек листьев; при заварке настой приобретает золотистый оттенок и особый аромат. Иногда чай искусственно ароматизируют, добавляя для «отдушки» высушенные цветки настоящего жасмина (Jasminum oificinale) или же цветки дерева также из семейства маслинных — османтуса душистого (Osmanthus fragrans) родом из Восточной и Юго-Восточной Азии. Мировой славой пользуются индийские, цейлонские (из Шри-Ланки) и китайские сорта чая. Так как чай — культура теплолюбивая, то сорта тропического происхождения пока по своему качеству (крепости заварки, цвету настоя, аромату) вне всякого сравнения.